天竺鼠源自于南美洲， 16世纪起开始经由荷兰引进欧洲， 其名字的来源可能是因为从前一只卖一个"Guinea" （此为古时的英国铜板）， 又长得胖胖的像猪因此称为Guinea Pig; 有也人认为是源自于非洲的Guinea而称之； 也有人认为是源自于南美洲当时与欧洲来往频繁的Guyana而后写成Guinea之故。 而中文称之为天竺鼠猜测可能最初是由天竺（现今的印度）方向传进中国因而称之为 "天竺" 鼠。已知的天竺鼠短毛品种有 8 种， 长毛种有 6 种。

主要特征：天竺鼠耳朵大大的略往前塌，耳上有很多细微血管供散热用，听力良好。眼睛的视野良好，可以看的很清楚。鼻子嗅觉灵敏，干燥柔软。有20颗牙齿，嘴部前方上下各有两根长长的牙齿（前齿），长度约有1公分左右，主要用途为咬取／截断食物用，亦为打架时的攻击性武器。嘴部后方靠近两颊处有上下各8颗臼齿，主要用途为咀嚼食物用。天竺鼠的牙齿终其一生都会持续成长，故须经常靠啃食纤维质高的食物来防止牙齿的过度生长。（牙齿过长时，天竺鼠会因无法进食而饿死）。前脚有四根脚趾，脚底无毛。天竺鼠的前脚构造和一般啮齿类不同，无法灵活的拿取物品送入口中，也无法垂直攀爬。因草食且食量较多的缘故，肚子较大。后脚有三根脚趾，脚底无毛。后脚的脚间距离较前脚宽。

成鼠身长25～30公分，宠物化后的天竺鼠，不同品种有不同的体型和体重。成鼠体重：公鼠约0.9～1.2公斤母鼠约0.7～0.9公斤（公鼠体型较母鼠大），不同品种有不同的体型和体重。平均寿命6～8年，性成熟期，公鼠60天，母鼠30天，公鼠几乎随时都在发情，母鼠约15～20天发情一次，每次发情1～2天。怀孕期，59~72天，平均产仔2~5只。幼鼠离乳期14~28天。