在中国古籍记载和无数的民间传说中，山魈是一种可怕的动物：体型巨大，长着和人相似的脸，手臂很长，会发出人一样的笑声。不仅长相可怖，山魈还力大无穷，在传说中，它不仅比豹子跑得快，还能够徒手撕裂虎豹，在《山海经》、《神异经》、《聊斋志异》等记载神仙鬼怪的故事里，山魈一直被视作妖怪。

中国关于山魈的记载，最早能追溯到先秦时期的古籍《山海经》。那可能是世界上最早关于山魈的记载：长着人一样的脸，手臂很长，全身覆盖黑色的毛，听见人笑也跟着笑，嘴唇能遮住脸……

在中国民间传说中，山魈的面貌复杂多变。有时候就像“大山精灵”之类的生物，终日生活在深山里，守护着山林，不和人类来往；更多的时候，它是一种凶残的怪物，潜伏在深山密林，一有机会就攻击人类。

实际上，中国本土并没有山魈这种动物，它们全部生活在远离中国的非洲中西部，如刚果、加蓬、尼日利亚、喀麦隆等国家的热带雨林。

从体型上看，山魈更接近大猩猩，身材魁梧，体长61~81厘米，体重达55公斤。尽管在猴类中是最聪明的，但山魈的大脑远不如猩猩发达。

众多的猴类群中，山魈极易辨认：鼻骨两侧各有一块骨质的突起，呈鲜红色。对于雄性山魈，这块突起的红色是否鲜艳非常重要——直接决定能否得到雌性的关注。在一个山魈种群里，面部颜色越鲜艳的个体，往往在种群里的地位就越高，而颜色最鲜艳的山魈，通常拥有最强的统治权，是整个种群的领导者和保护者。

野生的山魈分布区狭小，仅见于非洲西北部的几个国家。尽管勇猛好斗，但山魈并非没有天敌。即使能在作战中击退狮群，取得最后的胜利，也必须付出一些同伴的生命。如果落单的山魈不幸遇到猎豹，生还的几率几乎为零。

此外，蟒蛇也常常将山魈当做捕猎的对象，常常潜伏在山魈必经的小河流中，用伏击的手段攻击山魈，一旦张嘴咬到山魈，就快速缠绕住猎物，然后将它囫囵吞下。科学家就曾多次在蟒蛇的粪便中发现过原本佩带在山魈身上的无线电项圈。

除了各种天敌的捕杀，山魈还面临着更大的威胁——人类。随着人类活动区域的扩大，山魈的栖息地不断缩小，过度捕猎更使山魈的生存现状雪上加霜。在重重威胁之下，野外山魈的生存数目正在不断减少，国际自然保护联盟将其列为“易危”物种，并加以保护。